La función del voluntariado en cuidados paliativos es principalmente la de acompañamiento: los voluntarios visitan a aquellos pacientes y familiares que lo deseen. Están con ellos mientras permanecen ingresados o recibiendo tratamiento en el hospital, o bien van a visitarlos donde vivan ya sea su casa o un centro. Muchas veces constituyen un respiro para los familiares que pueden salir a realizar las tareas cotidianas mientras la persona enferma está acompañada por un voluntario. En otras ocasiones se convierten en la persona con la que el paciente o los familiares pueden desahogarse y hablar, aunque tan sólo estar sea suficiente para aportarles tranquilidad.
María del Carmen explica lo que hace como voluntaria.
Algunas personas piensan que los voluntarios están para realizar tareas domésticas, sin embargo esa no suele ser su función ya que existen otros recursos que se encargan de ese tipo de tareas. Muchas veces las personas que son voluntarias tienen que aclarar este tema tanto a los profesionales sanitarios como a los usuarios (pacientes y entorno), de hecho lo que sí pueden hacer es informar a éstos sobre recursos que pueden conseguir tanto de distintos servicios sociales como de otro tipo de ONG. Además hay que destacar que tareas como el aseo, movilizar al paciente o darle de comer deben ser realizadas por profesionales cualificados, por lo tanto no se les puede pedir a los voluntarios que asuman responsabilidades que no les corresponden, sobre todo si ocurre algún incidente con los pacientes como que se atraganten mientras comen o se caigan al moverlos.
María del Carmen considera que a veces es difícil marcar la línea del tipo de tareas que puede hacer como voluntaria.
La motivación para ser voluntario es variada. La participante entrevistada en este estudio explica que a ella le estimula su necesidad de devolverle algo a la sociedad ahora que está jubilada. Piensa que para ser voluntario lo único que hay que tener es ganas de ayudar y ya luego se pueden formar y aprender estrategias de comunicación. Lo que sí considera que es importante es que hay que estar bien consigo mismo para poder transmitir bienestar a otra persona así como no dejar que afecte a tu vida personal. Lo cuenta con estas palabras:
En cuanto a cómo acercarse a las personas a las que pueden apoyar a ella le ha resultado útil el carrito del café o ir con otro voluntario para poder sentirse más cómoda y entablar una conversación más fácilmente. María del Carmen nos cuenta que en la AECC (remitir a este y otros enlaces en el apartado de recursos) les impartieron un curso de formación en el cual aprendió cómo acercarse o resolver dudas o situaciones en el ámbito de los cuidados paliativos incluso analizando las que ya habían vivido.
María del Carmen considera que es importante adaptarse al paciente en cada momento, sus deseos y cómo se encuentre cuando lo van a visitar.